2029年4月13日に直径約340mある小惑星Apophisが地球の高度32,000kmを通過します。300m級小惑星がここまで地球に接近するのは観測史上初であり、数千年に一度と言われています。

RAMSES（Rapid Apophis Mission for Space Safety）計画では、この貴重な機会を捉えて、Apophisの地球最接近の前後および最中に合わせて探査機をApophisへランデブーさせ、高解像度観測を実施することで、地球の潮汐力による小惑星の物理的特性の変化を研究します。

ESAはHera（二重小惑星探査計画）で得られたヘリテージを最大限に活用することにより短期間で探査機システムを開発します。そしてJAXAは薄膜軽量太陽電池パドル（SAWs: Solar Array Wings）・赤外線カメラ（TIRI: Thermal InfraRed Imager）・H3による打上げ機会の3アイテムを提供します。RAMSESは、2028年度にDESTINY⁺（深宇宙探査技術実証機）と相乗りで打上げられ、2029年2月末にApophisに到着し、Apophisにランデブーしたまま観測を続けながら地球近傍を通過する予定です。

日本にとってRAMSES計画への参加は、Apophisの直接観測による科学成果を創出する機会となり、薄膜軽量太陽電池パドルやH3ロケットにとっては産業としての国際競争力向上および信頼獲得の機会となります。観測機器に加えてバス機器・打上げ手段という重要な3要素に亘る連携は、初の試みです。さらにRAMSESの開発は、将来、小惑星が地球に衝突する事態となった際に、国際協力により短期間で探査機を開発・打上げを行うプラネタリーディフェンス活動の実証ともなります。

現在のESA-JAXA間の緊密な協力関係は、BepiColombo計画に始まり、その共同開発の中で培われた信頼の賜物です。そして今後の国際的なプラネタリーディフェンス活動の礎を作るのがRAMSES計画です。

（画像クレジット： ESA）