私、火星をやりたいんです

2021年4月にJAXAに入職されました。なぜJAXAに？

ずっと宇宙探査、特に火星探査に携わりたいと思っていたからです。始まりは中学生のころで、はっきりしたきっかけがあったわけではありませんが、「宇宙ってすごいな」と、ふと思ったのです。そして宇宙のことを調べている中で、アポロ計画のドキュメンタリー番組を見ました。人類が初めて月面に立った瞬間、管制室では人々が抱き合い、喜びを爆発させていました。私もこんな瞬間に立ち会いたい、と思ったのです。当時は月に行くことが人類の共通の夢でした。では人類が月の次に目指すのは？と考え、火星探査に携わりたいと思うようになりました。

それからどのような道を歩んできたのでしょうか？

宇宙に関する中高生向けのイベントや講演会を探して参加し、情報を集めました。理学系か工学系か、理学系なら天文学か惑星科学かと、少し迷ったこともありましたが、東京工業大学（現 東京科学大学）の理学部に進学しました。そして、火星隕石の物質科学を研究されていた地球惑星科学科の臼井 寛裕先生の研究室を訪ね、「私、火星がやりたいんです」と思いを伝えました。臼井先生は「一緒にやりましょう」と言ってくださり、火星隕石の化学分析を行って太古の火星表層の環境を推定する研究に取り組むことができました。大学院進学時には臼井先生の異動に合わせ東京大学大学院の地球惑星科学専攻に進学し研究を続けました。

研究生活はとても充実していました。しかし、修士2年生のとき、迷ってしまったのです。このまま研究者の道を進むのか、それとも宇宙探査プロジェクトを推進する立場を目指すのか。悩んだ末、宇宙探査プロジェクトを推進する方を選び、JAXAに就職することにしました。

火星衛星サンプルリターンと水星磁気圏探査

JAXAではどのような仕事をされているのですか？

最初に配属されたのは月惑星探査データ解析グループで、月周回衛星「かぐや」などが観測したデータの解析を行いました。2024年11月に異動し、現在は火星衛星探査機MMXプロジェクトチームに所属しています。国際水星探査計画BepiColomboプロジェクトチームも併任しています。

念願の宇宙探査プロジェクトに参加し、どのように感じていますか？

火星衛星からのサンプルリターンを行うMMXは、火星隕石の研究に近いです。一方で、水星の磁気圏探査を行うBepiColomboは、分野としてはやや離れています。そのためBepiColomboも併任すると聞いたときは、少し驚きました。でも今は、この配属にも意味があるのだと分かります。探査対象が違うだけでなく、MMXは日本が主導するミッションであり、BepiColomboは日欧共同ミッションであるという違いもあります。規模も体制も違います。こうした対照的な2つのプロジェクトに携わることで、それぞれの良い点や課題が見えてきて、とてもよい経験になると実感しています。

将来的には、プロジェクトの構想段階から携わりたいと思っています。そしていつかは、火星の有人探査を実現したいです。

チーム一丸となってプロジェクトを実現する

宇宙探査プロジェクトを推進する方を選んだ決め手は？

研究者も共同研究を行いますが、基本的には自分の興味や関心を追い続けていく、いわばソロプレーの世界です。一方で、宇宙探査プロジェクトを推進する立場では、共通の目標に向かってみんなで力を合わせることが求められます。そうしたチームプレーの方が自分に合っていると感じたのです。

チームプレーが合っていると感じた背景には、どのような経験があったのでしょうか？

私が通っていた京都市立堀川高校では、修学旅行に相当する研修旅行の行き先を、生徒が主体となって決めます。私は研修旅行実行委員となり、NASAケネディ宇宙センターの訪問を盛り込んだ研修プログラムを仲間たちと企画し、実現しました。みんなで力を合わせて目標を達成する過程がとても楽しく、強く印象に残っています。

大学時代は天文研究部に所属し、プラネタリウムを制作するプロジェクトでサブリーダーを務めました。そのときも、チーム一丸となって1つのものをつくり上げることが、とても楽しかったのです。

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夢をもらった。今度は返す番

日頃から心掛けていることはありますか？

自分だけの特別な人生を生きたいと思っています。小学生のころ、人生がとても長く感じられました。そして、長い人生に退屈しそうで怖かったのです。そこで、自分の人生が退屈ではない、特別なものになるように、夢中になれるものが欲しいと思っていました。そうして出会ったのが、宇宙でした。宇宙には、人類がまだ見たことがないもの、行ったことがないところ、未解決なことがあふれています。宇宙ならば一生をかけても退屈しないだろうと考えたのです。そして今、宇宙探査プロジェクトに携わり、まさに自分だけの特別な人生を生きていると感じています。

JAXAベンチャーStarry Canvasのメンバーでもあります。

Starry Canvasは、JAXAの職員を中心に2024年に設立され、宇宙をテーマに探究的なプログラムやイベントの実施、教材の提供などを行っています。もともとアウトリーチに興味があったので、「一緒にやらせてください」と自分から声を掛けました。

私自身、中高生のころ宇宙に関するイベントや講演会を探して参加していました。そうした場で宇宙のことをたくさん知り、火星探査に携わりたいという夢をもらいました。今度は私がそうした場をつくり、これからの中高生たちに返す番だと思っています。私は高校まで関西に住んでいました。イベントや講演会の開催は首都圏に集中していたため、参加を見送らなければいけないこともありました。最近はオンライン開催も増えていますが、地方に暮らす人たちにもそうした機会をもっと届けられるようにしたいと考えています。

【 ISASニュース 2025年5月号(No.530) 掲載 】