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波長と周波数
電波や光(可視光)，そのほかにレントゲンで使うX線や日焼けの原因の紫外線，こたつの出す赤外線，あとは記事のなかにあるガンマ線。これらは全て，電磁波とよばれる，電場と磁場が振動して伝わる波の仲間です。その違いは波の山と山の間隔で，この間隔の長さを波長といいます。境界ははっきりと決まっていませんが，波長が0.1 ミリメートル より長い電磁波を電波，それよりも短く１マイクロメートル(千分の１ミリ)より長い電磁波が赤外線で，そこから波長が短くなるにつれて(可視)光，紫外線，X線，ガンマ線と名前を変えていきます。一方，波を特徴づける量として，周波数があります。これは，振動数とも言われます。これには１秒間に通過する波の山の数，ヘルツ(Hz)，を用い数えます。電磁波の伝わる早さは，(厳密に言うと真空中では)常に一定です。したがって，電磁波が１秒間に進む距離30万kmの中にできる波の数を数えれば，それが周波数となります。波長がわかれば，電磁波が１秒間に進む距離を波長で割ることで周波数を求められます。つまり，電磁波を区別するためには，波長か振動数のどちらか１つを言えば十分です。「はるか」の観測波長である，1.3cm, ６cm, 18cmはそれぞれ，220億Hz, 50億Hz, 16億Hzですが，十億をあらわす補助単位 G (ギガ)を使って，22GHz, ５GHz, 1.6GHzとあらわします。実際どちらを使うかですが，波長は，電波から紫外線くらいまでの広い範囲で使用されています。周波数は，主に電波で使われます。
(村田泰宏)
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