国際宇宙ステーション発進
日米欧加露16ヵ国が共同で宇宙空間に建設する「国際宇宙ステーション(ＩＳＳ)」の建設がいよいよ開始された。まず一番手として，さる 11月20日午後に，バイコヌール宇宙基地から「ザリャー(日の出)」という愛称のロシア製の制御棟(基本機能モジュール = ＦＧＢ)が，プロトン・ロケットで高度 180km X 350km の軌道に投入された。
太陽電池を開いたザリャーは当面，電力供給，軌道・姿勢制御，地上との交信を受け持つことになる。次いで 12月４日の夕方，ケネディ宇宙センターからＩＳＳの二番手として「ユニティ(統一)」と呼ばれる部分がスペ−スシャトル「エンデバー」によって打ち上げられた。
「ユニティ」は，ＩＳＳの実験棟や居住棟を結ぶつなぎ目(ノード)の役割を果たすもので，12月７日午前にザリャーに接近し，ロボットアームで接合部分をドッキングさせた。その後飛行士は電力ケーブルなどを接続し，さらにザリャーとユニティの内部に入り込んで，種々の機器の取り付け作業を行うことになっている。
ＩＳＳはプロトン・ロケットとスペースシャトルを使って 45回に分けて部品が運ばれ，宇宙で少しずつ建設していって，2004年に完成する見通しとなっている。
日本でも 1997年11月に宇宙開発事業団の土井隆雄飛行士がステーション建設に用いる携帯型クレーンのテストを船外活動で行ったほか，1999年にも若田光一飛行士が組み立てに参加する予定になっている。なお日本の実験棟「ＪＥＭ」を開発しており，これは 2001年から３回に分けて宇宙へ運ばれて，ＩＳＳに取り付けられることになっている。ＩＳＳは 10年間の運用が予定されている。
(時間は日本時間：的川泰宣)
ＩＳＡＳニュース 1998.12 No.213
