星は重ければ重いほどその寿命は短く、短いものでは数百万年から数千万年しかないといわれている。数千万年という時間を人間のタイムスケールで考えれば、そのあまりの長さに気が遠くなるだろう。しかし同じその時間を、星は一生をかけてたどっていく。数千万年を一生としてみる視点に立てば、人間の世界の小ささにあらためて驚かされるだろう。この数千万年、地球では数多くの種の生命が生まれ、そして滅びていった。恐竜が栄え、ローマ帝国の興亡があり、ベートーヴェンが魂を揺さぶり、数限りない喜びと悲しみを浮かべながら、地球は回っていた。それを、一つの星が、その一生の中で静かに見守っている。そんな時間軸を持つ世界が、この宇宙には存在する。それが星たちの時間であり、SN1987Aの時間である。もしかしたら、雑務に忙殺される人間の時間よりも、星たちの時間の方がはるかに人間的なのではないだろうか。そして、その悠久の時間を持つ星の一生の最期が、超新星爆発、という現象なのだ。

　もう一つ。それがいかに華々しかろうと、その死が未来の創造に加担するものでなければ、爆発はその一瞬で終わるむなしい破裂にすぎないであろう。しかし、安心していただきたい。超新星爆発は、確かに、一つの星の終焉ではある。が、そこで飛び散った星のかけらは、宇宙空間に広がって、いつの日かまた新たな星を作るための材料となるのだ。しかもその爆発は、星の内部で作られた鉄や炭素などの重元素を宇宙に供給するという重要な役割を担っている。現在、SN1987Aは、爆発以前に星自身が放出したガスと爆発で飛び散った物質がぶつかって、再び光り始めている。その様子は２００６年現在、Ｘ線天文衛星「すざく」などによって観測されつつある。宇宙空間へのガスの広がりは、まだ始まったばかりである。この天体のおかげで、超新星になる直前の星がガスを放出する様子について、初めて詳細なことが分かってきた。近代天文学始まって以降、最も近い超新星とは、「見る事なす事、すべて新しい」という、非常に大きなインパクトを持った天体ということなのである。

　星の内部で作られた元素が、超新星爆発で宇宙空間にばらまかれる。それらはまたいつの日にか集まって星を、惑星を形作る。地球もそうして作られた惑星の一つである。そして、そこに生きる生命も。我々の体を作る炭素や窒素も、超新星爆発でばらまかれた星の一部である。超新星のかけらを受け継ぐ宇宙の○人。それは、あなた自身なのかもしれない。

(うの・しんいちろう)