材料の宇宙暴露実験装置をソユーズで打ち上げるミッションに同行させてもらう機会をえた。８月20日，モスクワからチャーター機でカザフスタンにあるバイコヌール宇宙基地に向かう。砂漠は延々と続き，時折干上がった塩湖が白いシミを見せる。生物の存在を感じさせない。出発して３時間ほどで，鉄塔の集団が遠くに点在しているのが見えてきた。ロケットの発射台だ！ 砂漠に忽然と現れた広大なスペースシャトル「ブラン」用の滑走路に降り立つ。暑い！ 当然撮影禁止である。バイコヌール宇宙基地の広さは，ケネディースペースセンターの９倍，約5000平方キロと桁外れに広い。発射施設は15カ所あり，５種類のロケットを打ち上げることが出来る。飛行場から小型バスで砂漠の中を進んで行くと，水道のパイプラインが道に沿って見えてきた。これは塩害が強く地中に埋めるとすぐ酸化してしまうからだ。基地内には鉄道が縦横に走っており，機材やロケットの運搬に用いている。
まず案内されたのが，エネルギアの発射場，錆びついた発射台と整備塔がそびえ立っている。深さ40メートル幅60メートルはありそうな火炎偏向溝がロケットの大きさを想像させる。エネルギアは100トンのペイロードを低軌道に投入できるロケットで，「ブラン」を１度打上げたが，資金難から使用されなくなった。かつて，有人の月着陸を目指して最大直径16メートル，全長105メートル，１段目は30個ものノズルを持つN1ロケットが４機，この発射台から打上げられたが何れも失敗に終わった。
エネルギア・ブラン総合棟には，幾つものクリーンルームがあり，宇宙船や宇宙服の調整が行われていた。エネルギア整備棟は，おおよそ高さ60メートル，幅 70メートル，奥行き200メートル以上もあり，飛ぶ機会を失ったエネルギアとブランが結合して，水平状態で保存されていた。身に迫る圧巻である。
ガガーリン博物館で昼食をとり，北西に向かって荒れ果てた道路を100キロ近くの猛スピードで走る。車内は冷房が弱く暑い，幾つかの発射台やアンテナを過ぎて，40分ほどでプロントの整備棟に着いた。高さ約30メートル，幅30メートル，長さ220メートルあり，100トンのクレーンが４機ある。プロトンを水平状態で２機同時に整備したり，結合する事が可能である。クリーン度はクラス2万と言う。プロトンは，ロシア最大の運用ロケットで，20トンのペイロードを低軌道に投入する能力がある。
ぼつぼつソユーズの打上げ時間が迫っている。急いで来た方向，約60キロ先の発射台へ車を走らせる。ここは，ガガーリンを宇宙に送り出した発射台で，今回の打上げで409機目になると言う。水平状態で結合されたソユーズが鉄道で発射点まで運ばれ，垂直に立てられる。２つに割れたランチャーがロケットを挟む状態で装着される。ソユーズは全長45メートル，直径３メートルのメインロケットに４本の補助ロケットが装備され，低軌道に７トンのペイロードを投入する事が出来る。打上げ準備作業は淡々と続けられていた。冬は−40℃，夏には＋40℃にも達するので，制御室や発射管制室，燃料貯蔵タンクは地下に設けられている。
打上げは，発射点から約２キロ先の見学席から見る。ランチャーは倒され，打上げ準備は整った。点火１分前のアナウンスはあったが，カウントダウンは無い。突然，赤い光を放ったと思った瞬間，ソユーズは静かに，ゆっくりと上昇を始めた。煙はほとんど見えない。徐々に加速し，機体は大空に吸い込まれていった。特別の緊張感もなく，ジェット機が飛んで行く様にごく自然な打上げ風景。約40年前から1000機以上も打上げてきた実績から来る自信を感じる。道路や建物の傷みは激しいが，商業衛星や外国からの資金提供，或いは共同ミッションで，バイコヌール宇宙基地は新しく変わろうとしていた。その後，モスクワに戻り，衛星追跡センターで今回打上げた貨物船の見事なドッキングを見学した。また，そこにある博物館は，実際に回収した宇宙船が多数展示してあり，一見の価値がある。
横田さん，NASDAの皆様，お世話になり，ありがとうございました。
(なかべ・ひろお)
ＩＳＡＳニュース 2001.9 No.246
