北緯79度は本当に79度で，あと１度で80度，あと11度で北極点です。学校で習ったことがその通りに起きます。北極星はほぼ真上にあり夏の大三角は地面を突き刺すように立ったままぐるーっと一周します。月は地平線のすぐ上を横に進んでこれも沈まず一周します。単に傾きが変わっただけと納得するも，なんだか別の世界に来た気分になります。真昼でも太陽は地平線の下10度にあって，天気の良い日で南の山の輪郭が少しだけ分かる程度に漸く光が届きます。実際は曇りや雪の日が多くて要するに一日中真暗です。
極域上空の太陽風と地球磁場の相互作用によって発生するとされる上層大気中のイオンの地球外への流出機構の解明を目指して，観測ロケットSS-520-2号機はスバルバード諸島スピッツベルゲン島ニーオルスンから1000kmの上空へ観測器を打ち上げます。このミッションは来年NASAが同種のロケット実験を計画していることもあり，是非とも今回の成功が望まれます。高度千キロを越えるのが実験主任との約束ですが，２段式とはいえ発射上下角を相当高くする必要があることと，現象の現れる南西の方向に打つためグリーンランドやアイスランド，ノルウエー本土を睨んで落下域の設定に気を遣うなどそれほど楽な打ち上げではありません。Mロケットのノズル材料の改良のための設計手法の検証の役目もあり通常の観測ロケットとは緊張の度合いはずいぶん違います。
スバルバード諸島はノルウエー本土から北へ約千キロ。この地域まで流れ込むメキシコ湾流のために12月の平均気温はマイナス12〜3度で緯度の割には暖かく，今回の打ち上げを行ったニーオルスンという町は昔は世界最北の炭坑だったのですが，現在では極域の生態調査や科学観測の基地として研究者が常駐できる小さなコミュニティとして維持運営されています。日本からも極地研の出店があります。今回の実験期間中の町の人口は我々実験班を含めて40人から60人といったところでした。この時期週に２度の定期便が１回飛ぶと人口が何割も変わります。町のインフラは炭坑の時代から引き継がれたもので，ロッジからエネルギ供給，食事，飛行場の運用維持など Kings Bay Kull Compani (Kullは石炭，今は単にKings Bay)という運営会社が行っています。この会社は名前の通り昔は石炭採掘の会社だったそうで，ここのお姉さんたちは売店のレジから除雪やら散髪やら驚くことに航空管制まで一人で何役もこなします。
ニーオルスンは島の西岸 Kongsfjordenという湾に面していて対岸には雪をかぶったとがった山が並び，山と山の間を氷河が海に流れ込む雄大な景色が眺められます。ただし太陽が昇ればの話で，今回のニーオルスン滞在の実験班の内３人は２年前の調査で明るいときの様子を見ていますので，暗い中をこっちの景色はこう，あっちはこうすごいと説明しますが他の大半の実験班にはなにやら不満です。氷河の先端から海に落ちた氷が港にプカプカ浮かんでくる(水面の上でも家より大きい)のを見て青い氷に氷河の名残をみるのが精一杯でした。これはみんなで車で港へ行ってヘッドライトで照らして眺めます。あとはオーロラです。実験期間中に昼間も含めて赤やら緑やら何回も出ますが，実験班の中でもこれを見る態度の差の甚だしいことと知りました。外で見るのは寒いのです。
さて実験は11月13日から，発射地上設備や追跡を担当するノルウエー側アンドーヤロケットレンジの連中と輸送機材の点検，開梱から始め，輸送時の温度や環境の記録を点検してよしよし予定通り，とまずは安心。スエズ運河を通るときのロケットの温度環境についてのすったもんだやら，噛合わせでのトラブルや武豊での出荷時のゴタゴタとか，いろんなことがあった割にはあっさりと作業開始。以後組み立て，動作チェック，ランチャ装着などきわめて順調。準備の良さと調査の完璧さを誇るロケット班チーフ。こういう時はさらりと流すものだとたしなめる実験主任。この後に始まる長い長い「待ち」のことなど想像もできず・・・予定通り11月25日の打ち上げ初日に臨む体制ができあがりました。
"We continue to HOLD."ずっと続く実験主任の放送。毎朝５時からスケジュールに入り打ち上げ体制を作って６時過ぎから昼まで良い観測条件を待つ。実験主任とPIは地上観測とデータQLで町で待機。ロケット組は射点近くのブロックハウスに缶詰。以下，天気，風，打ち上げ条件ベストの日のアンドーヤの連中との会話(ロケットの都合で打てなかった日のことは忘れている)：
「サイエンスの奴らはどこまで欲張りだ？いつも120％を狙う」
「いや500％だ」
「今までのアンドーヤでの待ちの記録は？」
「NASAの奴らが23日待って打てなかった。この時もサイエンティストがGOを出さなかった。次に出直して来たら初日に上げて失敗だった」
「そりゃかっこ悪いな」・・・
「おおいシモセ行くど」
「今日は？」
「１時間目体育，２時間目玉突き，晩飯，３時間目体育，サウナ，inch club，夜食」
「はいはい」
「今日はPIの若いのをいっちょもんでやろう」・・・
打ち上げ待機中の毎日の昼食後の会話。週に１回は Kings Bayのエアロビクス教室もあります。
「とほほ・・おまえらは日本の誇りを背負って北極までロケットを飛ばしに来ておる。エアロビクスのお姉さんをのぞくとは何事か？なにー！一緒に踊っただと・・情けない」
12月４日，地上，上空，風の条件何とかよし，ただし雪はやまない。現象の現れるのを待つうちいよいよゴーサインで発射。雪と氷の地面を照らしながらSS-520-2号機は降りしきる雪の中を雲の向こうに消えてゆきました。ロケットの飛翔正常。搭載機器，観測器動作もすべて正常。追跡受信も射点を含めロングイヤーベン，ノルウエー本土の３カ所とも正常。約20分後ほぼ予定通りの消感で実験終了。頂点高度は千キロを余裕で上回りあとは帰ってから>PI10日間の待ちの苦労も吹き飛び実験終了。最後はうろうろしているトナカイやシロクマやキツネが間違って食べて腹をこわさないように，射点の周りに飛び散ったケーブルやロケットの保温材やらの破片を積もった雪の中で回収掃除。ここは北極。自然と動物が一番偉いところです。
暗闇生活25泊のキャンペーンはM-V-4号機で明けた多難な年の最後を締めくくることができました。何とか21世紀を迎えられます。実験班の皆さんお疲れさま。ほかに書くことはいっぱいありますが紙面がつきました。また別の機会に。
計画会議に始まり足かけ３年，計画の延期やロケットの設計変更，改修などいろいろなことがありましたがご支援いただいた多くの皆さんのお陰で無事に乗り切ることができました。ノルウェー側の協力や実験に参加されなかった多くの関係の皆さんにもお礼申し上げます。来年はもっと良いことがありますように。
(稲谷芳文)
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