スペースＶＬＢＩ衛星「はるか」 その１　

井 上 浩 三 郎　

「はるか」

　工学実験衛星の２番機であるＭＵＳＥＳ−Ｂは、軌道上での大型アンテナ展開をはじめ、精密姿勢制御、多周波低雑音受信、大容量データ伝送、位相基準信号の伝送、高精度軌道決定などの工学実験、ならびにスペースＶＬＢＩによる電波天文観測を行うことを目的として、１９９７年２月１２日、新型のＭ−Ｖロケット１号機によって、内之浦から打ち上げられました。近地点高度220km、遠地点高度2万1000km、軌道傾斜角31度の軌道に投入され、「はるか」（ＨＡＬＣＡ；Highly Advanced Laboratory for Communications and Astronomy）と命名されました。重量は約830kgです。

有効開口径８ｍの展開アンテナを衛星本体に取り付けての振動試験。 試験中にアンテナの状態を近接目視チェックする面々。

初期運用状況

　搭載した観測系機器の初めての電源投入は２月１８日に行われ、ＶＬＢＩ観測システムとしての搭載観測系の基本的性能を順次確認した上で、３月２４日、天体からの電波の初受信に成功しました。５月７日には「はるか」と地上電波望遠鏡との間の干渉実験に入り、５月１３日、「はるか」と臼田（64mアンテナ）間で干渉縞の検出に成功しました。この成功により、「はるか」がスペースＶＬＢＩ衛星として基本的な機能を満たしていること、臼田地上局、相関装置など地上系を含めてスペースＶＬＢＩのための基本システムが実現していることが確認されました。世界初のスペースＶＬＢＩ衛星が誕生したのです。

射場で行った修復作業

　予想もしないトラブルで、調査した結果、ワイヤー受け金具を取り付けている衛星ハニカムパネルの座に問題があることが判明しました。強度計算の見直しなど、関係者による懸命の検討の結果、ハニカム（ハチの巣）構造の一個一個に充填剤を充填し補強すれば問題ない、との結論に達しました。材料の手配、徹夜で行った充填作業など、厳しいトラブル修復作業でありましたが、何とか間に合い、打上げに臨みました。その頑張りは見事でした。

　打上げ後、軌道に乗った衛星の太陽電池パドルが非可視のところで正常に展開したときのうれしかったこと。関係者の努力が実り、その処置が適切であったことが実証されました。また、この不具合を発見したこと自体が素晴らしいことです。最後まで衛星を慎重にチェックし、小さい問題点も見逃さなかった熟練技術者の目こそが、成功の鍵を握っているのだということの好例として、今後に受け継いでいかなければと考えています。

(いのうえ・こうざぶろう)