＜宇宙科学最前線＞

ＩＳＡＳニュース　2005.1　No.286　

「ロケットの次のゴール」または「詐欺師ペテン師の世界」　

宇宙航行システム研究系　稲 谷 芳 文　　

　「正月にふさわしいことを書け」と言われて「いつも正月ネタにされるのはイヤだ」と，ひねくれてもしょうがないので，「誌面をもらってありがとう。先のことを考えるよすがにでもしてください」……と素直な前置きで始めます。ロケットの次のゴールをどうするかという話をします。

　一発打ったら全部捨てる今のロケットは，通信や放送や航法といった，電波に乗せて情報をばらまく世界を作り上げ，ビジネスができる状況を作りました。打ち上げる荷物としての人工衛星とは，要するに電波をばらまく道具や情報を捕ったり伝えたりする道具です。昔に比べて情報伝達や通信の技術はこんなに進歩したのに，ロケット屋はこの30〜40年何か進歩したのかい？と言われても「うーん，すみません」とうなってしまいます。この衛星の世界では，どの市場調査によっても今後の15年以上輸送の需要は頭打ちで，衛星が高機能化したり寿命が延びたりするので，毎年見直されるたびに打上げ市場は縮小してしまって，新しい打上げシステムの出現や，そのための大規模な投資を促すことには全然なっていないのです。スペースシャトルは宇宙へのアクセスの障壁を取り除いて新しい輸送需要の喚起を期待したのですが，今では年に数回しか飛ばない状態からさらにストップしてしまって，繰り返しのメリットがまったく生かせないことになっています。輸送機自身の技術の問題と需要が盛り上がらなかったために「うまく転がらない再使用」の見本になってしまいました。

　それでは，衛星を運ぶのではない別の需要とはどんなものでしょうか？　技術的に可能でかつ経済的に成り立つ輸送需要のうち，定量化されているのは太陽発電衛星の建設と一般の人の宇宙旅行です。これらのスタディによると，輸送コストの低減の目標は2桁のダウンだといわれます。前者は巨大な発電設備を軌道上に置いて地上に送電するもので，エネルギー問題の解決と地球環境の保全という社会的な要請が出発点です。電力の供給価格がほかの手段と競争できるとか，ゼロエミッションが発電衛星ですが，建設や軌道上への輸送のために発生する環境負荷がほかの発電に比べてどうか，という意味で，輸送に対する要求が決まります。後者の旅行では，一般の人へのアンケート調査に基づいて年間旅客数を推定し，今のエアラインのように一般の人が切符を買って乗客となるためには，と詰めていくと，毎年百万人の乗客がいてこれを運ぶ仕掛けを作れば年間収入が1兆円オーダの事業ができる，と試算されています。新しいロケットの開発をするお金くらい，すぐ出てくると思いませんか。どちらの輸送も毎日何十機も飛ぶ輸送船団のようなものが必要で，毎回捨てているようなロケットではとても回転する世界ではありません。偶然ですが両者の輸送規模や頻度は同じ程度になって，表1のようになります。これから本当に役に立つ再使用型とはどんなものか少し考えてみます。

表1　2桁コストダウンの世界

　ある日の長友先生との会話。
「うーん，こういうロケットを作ったら年収1兆円か。金出す人が出てきたらどうしよう」
……
「先生，なかなか誰も何も言ってきませんね」
「そーか，こっちから金集めでもするか」
「集めてできなかったらどうします？」
「詐欺師ペテン師の仲間入りだな。おれはもう辞めるから，あとお前やれ……」

(いなたに・よしふみ)