ごくろうさま、「はるか」
−電波天文衛星「はるか」の運用終了についてー

１９９７年２月に打ち上げられた、世界初の本格的電波天文衛星「はるか」が、まもなく運用を終了することになりました。

電波望遠鏡衛星「はるか」は、当時の宇宙科学研究所の新規開発のM-Vロケットの初飛行による打上げでした。打上げ２週間後、「はるか」はさしわたし１０ｍの六角の花を咲かせました。梅の花の咲く頃でした。「はるか」は今も金色に輝きながら、地球のまわりを、２万キロメートルまで遠ざかる楕円軌道でまわっています。地球上にひろがって存在する電波望遠鏡と軌道上の「はるか」は、直径３万キロメートルの、超巨大な電波望遠鏡を合成してきました。言いかえれば、地球近傍の宇宙空間が３万キロメートルの電波の瞳になったのです。この瞳は、圧倒的な解像度で遠くの天体の姿をみせてくれたのです。

「はるか」は当初の３年間の運用期間を上回って活躍を続けてきましたが、打上げ後６年目に入った２年前から姿勢保持に困難があって、立上げの努力を続けてきましたが、すでにスラスター燃料も尽きてきたための運用終了の決断です。「はるか」は今、８才と９ヶ月、人間で言ったら８８才、米寿でしょうか。

「はるか」をつかった夢のようなまったく新しい考え方の電波望遠鏡を、「スペースＶＬＢＩ」と呼びます。「はるか」は、世界初めてのスペースＶＬＢＩを実証する実験衛星として、平成元年（１９８９年）に設計製作が始まりました。「はるか」が稼動を始めると、世界中が参加しました。「はるか」との通信、軌道決定のために、世界５ヶ所の追跡局が、また、１４ヶ国の８８基もの電波望遠鏡が共同観測に参加してきました。この観測計画は、 VSOP（VLBI Space Observatory Programme）計画」と名づけられ、成功裏に続行しました。そして、遠方のクェーサーや銀河の中心でおこる驚くべき現象を目の当たりにさせてくれました。そこには、太陽の何百万から何十億倍もの重さのブラックホールの近傍から光速に近いジェットが噴出しているのです。

スペースＶＬＢＩを世界最初に実現し、観測をすすめた国際VSOPチームは、１０月１６日から福岡で開催されたIAA（国際宇宙航行アカデミー： International Academy of Astronautics）の2005年Laurel賞を頂きました。２１世紀にはいって、 ミール, スペースシャトル, SOHO, ハッブル宇宙望遠鏡チームに続いた、VSOPチームへの嬉しいプレゼントです。これは、死につ つある「はるか」への餞（はなむけ）でもあるといえるでしょう。

今年、「はるか」の２作目の映画がつくられました。この制作にわたしたちも心を込めました。題して「３万ｋｍの瞳」、英語版もあります。３０分番組ですが、これも今となっては、「はるか」追悼の作品となります。

わたしたちはまた、２０１２年初打上げをめざして、さらに強力にした衛星による「VSOP-2計画」を提案しています。「はるか」が成果をだし始めてから直ぐ将来を考えて検討し、設計開発を続けていたのです。

ながいこと「はるか」の構想、予算化、設計、製作、試験、打上げ、運用、工学 実験、観測運用、さまざまに関わってこられたたくさんの皆さん、「はるか」を応援してくださった皆さん、ほんとうに永きにわたってありがとうございました。

地球の長楕円軌道を高く翔ぶ「はるか」は、ゆっくりと回転しながら、神話のアリエルのように、ほぼ永遠に宇宙を飛びつづけます。構想から２０年にもわたる「はるか」でした。「はるか」の美しい姿が燃え尽きずにいてくれることは、救われる想いです。「はるか」は、ともに歩んだわたしたちの心のから消えることはありません。

JAXA宇宙科学研究本部
「はるか」プロジェクトマネジャー
平林　久

2005年11月8日