美酒　

中 部 博 雄　　

相原賢二氏

　昔，駒場にツタの覆いかぶさった古いプレハブ小屋があった。そこには卓球台が３台，昼休みは勝負にこだわった練習に明け暮れていた。

　１９７６年の夏のある日，背の高い新人が現れた。彼は３号館の平野研にいるという。卓球のフォームは安定していた。「ウム，できるな！」，ここから付き合いが始まった。

　相原賢二君は，まじめで余計なことは言わない，よく気が付き，お酒をこよなく愛し，ドライブが好きだった。

　１９７８年９月のＭ−３Ｈロケット３号機からタイマ班として実験に参加して以来，一緒に仕事をやるようになった。

　駒場で遅くまで酒を飲んだ後は，最終電車に乗って，彼の実家（駒込）よりはるかに遠い本八幡の我がアパートまで一緒に帰ることがあった。そのときは必ず飲み直しとなり，二日酔いになる辛さを忘れて朝方まで議論した。

　１９８３年ごろ，一人黙々と点火玉の発火特性試験をしながら，新たに担当するスペースチャンバーと格闘していた。

　１９９１年の宇宙研一般公開では，スペースチャンバーで人工オーロラに挑戦した。かなり苦戦したが，その反響は大きく長い行列ができた。

　そのころ，能代では，Ｍ−Ｖロケットの開発実験が始まった。相原君は温度班として夢中でセンサを貼り計測し報告書を作成，休む暇なく次の実験に参加した。多忙であったが，苦にはならなかった。そこには夢があった。夜はネオン街で飲むより，相原君の部屋で飲む反省会が疲れを癒してくれた。

　内之浦では，タイマ班／点火管制班として観測ロケットやＭ型ロケットの打上げ成功で美酒に酔い，バイパー実験では点火管制装置のダミースイッチを入れ忘れてモータは点火せず，ＰＩ部が作動するというミスオペによる実験失敗で，共に悔し涙を流した苦い酒，今となっては懐かしい。

　２００２年，スペースチャンバー担当を卒業し，居室を高野研に移してタイマ班チーフとして頑張っていた。

　２００４年５月，足の付け根にしこりができ，虎の門病院で診断してもらったところ，１０００万人に１人という特殊な慢性白血病であるという。それから１年１０ヶ月間の通院と入院による治療が始まった。

　相原君は病室から，老朽化による不具合を心配し，ノルウェー実験やＭ−Ｖロケット８号機打上げ成功に安堵した１年だった。

　臍帯血移植は成功し，予定通り高熱が出てきたが，病気は完治することに何の疑問も持っていなかった。

　退院したら３０年物ウイスキーを飲もうと，相原君と決めていた。そして，Ｍ−Ｖロケット７号機の打上げオペレーションに参加できると信じていた。

　ところが，相模原におけるＭ−Ｖロケット７号機の噛合せ試験（タイマテスト）中の４月１８日１６時１３分，相原君は病院で突然亡くなってしまった。まだ５２歳だった。

　本人の無念さは計り知れないものがある。今でもつい「相原君！」と呼んでしまい，我に返る。

　「相原君，公私ともにお世話になりました。多くの実験に参加し，実績を挙げてきました。素晴らしい思い出とともに，言い尽くせないほど感謝の気持ちでいっぱいです。本当にありがとう……」

　相原君のためにも，Ｍ−Ｖロケット７号機は何としても成功させなければならない。そして相原君の墓前で美酒を酌み交わしたい。

（なかべ・ひろお）