小惑星「イトカワ」が姿を現す──「はやぶさ」のターゲット

　今年の5月に打ち上げた小惑星探査機「はやぶさ」のターゲッ トである小惑星「イトカワ」が２年余ぶりに姿を現しました。2001年８月以来のお目見えです。これまでは20等級以下で暗く、また地球から見ると太陽からあまり離れて いない位置にあったため観測ができませんでした。
　さる12月1日から4日にかけて、東京大学木曽天文台の105ｃｍ シュミット望遠鏡を用いて、安部、西原、北里、猿楽の４氏が観測したものです。写 真は12月3日17時18分09秒（UT)から900秒間にわたって撮影したもの。○で囲んだ点 がイトカワです。この時イトカワの明るさは約20等級でした。イトJワと地球の距離 は約0.77AU（約1億1500万ｋｍ、１AUは約1億5000万ｋｍ）、イトカワと太陽との距離 は1.52AU（約２億2800万ｋｍ）でした。画像の横幅は約８分角で、上が北、右が東で す（２KCCDカメラにRバンド・フィルターを使用、等級はRバンド等級）。
　イトカワは今後次第に地球に近づいて来ます。そして来年の 6月26日の最接近には、地球に0.013AU（約195万ｋｍ）まで近づきます。残念ながら その頃は南半球にあり、約12等級（現在の約1500倍）になると予測されています。
　なお、「はやぶさ」のイオン・エンジンは快調で、順調に飛行 を続けています。

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2003年12月26日