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ISASコラム

宇宙・夢・人

風とともに宇宙へ

(ISASニュース 2005年1月 No.286掲載)
 
技術開発部基礎開発グループ 入門 朋子
いりかど・ともこ。
1973年、愛知県生まれ。
2002年、名古屋工業大学大学院都市循環システム工学専攻修了。同年、宇宙科学研究所技官。風洞設備の管理・運営と高速流体力学の基礎実験を行っている。
Q: 宇宙研に入って3年目とのことですが、なぜ宇宙にかかわる仕事を選んだのですか?
子どものころから宇宙にとても興味がありました。ちょうど惑星探査機「ボイジャー」が木星や土星、天王星をめぐって、次々と写真を送ってきていたころで、それ以来、宇宙へのあこがれをずっと持ち続けていたのです。
Q: 学選びでも宇宙を意識しましたか。
はい。宇宙にかかわる仕事をするのなら、工学系に行ってロケットを作るか、物理学系に行って天文学をやるか、どちらかだろうと考え、最終的に名城大学の交通機械学科(現・交通科学科)に進みました。しかし、1学年180人のうち女性は3人。この環境に慣れるのは大変でしたね(笑)。まあ慣れてしまえば、飛行機の設計をしたり実践的な授業が多く、楽しく有意義でした。特に計算流体力学(CFD)に興味を持ち、大学院でもその研究をしました。
Q: 計算流体力学の魅力は?
計算流体力学とは、流れの様子をコンピュータによって計算してシミュレーションするものです。もともと私は、速いものや強いものが好きでした。計算流体力学は速いものを設計するときに必要な技術である、というのも興味を持った理由の一つですね。自動車や航空機も計算流体力学を利用して設計されています。

 流体力学というと難しそうですが、実は私たちも普段感じている世界なのです。例えば、自転車に乗っていると風圧を感じますよね。私は自転車通勤なので、「あ、流れている!」と流体力学の世界を実感しながら毎日走っています。
Q: 現在は、どういった仕事をしているのですか?
高速気流総合実験設備、つまり風洞の運営・管理を行っています。風洞とは、速い風を作り出して模型に当て、空気の流れや圧力分布を調べる装置です。宇宙研には超音速風洞(マッハ数1.5〜4.0)と遷音速風洞(マッハ数0.3〜1.3)があり、ロケットなどの模型を使って実験を行い、その結果を機体の設計に活かしています。宇宙研の風洞は、大学共同利用施設として大学の学生たちも使います。学生が使うときには、私も実験を手伝います。
Q: これまでで印象的なできごとは?
衝撃波を見たときですね。学生がシュリーレンという方法を使った実験をしていたとき、「見えます!」と教えてくれました。流れる空気の速度によって、空気の密度が変わります。空気の密度が変わると光の屈折率も変わるので、フィルターを通して撮影すると流れをカラーで可視化することができるのです。音速を超えたときにできる衝撃波は、ほかの部分と比べて密度が極端に高いので、光の屈折率がそこだけ大きく変わります。シュリーレンで衝撃波を可視化できるというのはもちろん知っていますが、実際に自分の目で見えたときは感動しましたね。風洞のガラス窓からのぞくと、衝撃波の所で後ろの風景がスパッと途切れて見えるんです。
Q: これからの夢は?
まだ3年目ですから、風洞について覚えなければならないことがたくさんあります。風洞は機械的な部分、電気的な部分など、さまざまなものが絡み合った実験装置です。まだまだ奥が深いですね。知識だけでなく、体力も付けなければなりません。風洞実験で使う模型や計測器はとても重い。休日にはジムに通って鍛えています。

 将来的には、風洞を知り尽くし、その上で実験や計算流体力学の研究もやってみたいですね。そして、人が月や宇宙ステーションで生活することにかかわれたら、と思っています。人が宇宙に行くためには、地球の大気圏から飛び出さなければなりません。安全に、そして経済的に宇宙の外に行くためにも、風洞実験はとても重要です。そして、「ボイジャー」のような探査機にもかかわることができれば……。夢は、いろいろありますね。