宇宙に羽ばたいたX線天文衛星「すざく」

　「すざく」には，X線反射望遠鏡(XRT)が5台搭載され，それらのうち4台の焦点面にはX線CCDカメラ(XIS)が，1台の焦点面にはX線マイクロカロリメータ(XRS)が置かれている。XRSは，X線入射に伴う素子の微弱な温度上昇により入射X線のエネルギーを精度よく測定するため新しく開発された装置で，画期的に優れたX線分光能力を持つ。これらの観測装置は，およそ0.3keVから10keVのエネルギー領域のX線を観測する。また，これらと同時に，各X線源からの硬X線(およそ10keVから700keVのエネルギー領域)をこれまでにない感度で観測する，硬X線検出器(HXD)が搭載されている。

　XRS装置は，絶対温度60ミリ度(摂氏マイナス273.09度)で動作させる検出器を断熱消磁型冷凍機で冷却し，その外側を絶対温度約1.3度の液体ヘリウムのタンクが取り巻き，そのさらに外側を絶対温度約17度の固体ネオンが取り巻く構造になっている。打上げ以来，冷却装置の立ち上げは順調に行われ，7月27日には，検出器を絶対温度60ミリ度に冷却することに成功した。これは，宇宙空間で人工的に作り出した世界で最も低い温度であった。そしてその後，XRS装置に装着されたX線源により，XRSが予期した通りのX線分光性能を示していることが確認された。しかし，X線天体を観測するための準備に取り掛かっていた8月8日，XRSのヘリウムタンクの温度が上昇し，液体ヘリウムが一気に気化してすべて失われる事態が生じた。この時点で，残念ながらXRSによる観測は不可能となった。この不具合の原因は調査中であり，最終的にはJAXAとして設置されたXRS不具合原因究明チームによる結論を待つことになる。

　「すざく」は，XRSの観測能力を失ったが，その後，8月12日から13日にかけての運用で，二つ目の観測機器である4台のX線CCDカメラ(XIS)のX線入射部のカバーを開いた。その結果，小マゼラン星雲にある超新星残骸(星の爆発のあと)の観測に成功した(図参照)。この観測の結果には，これまで見えにくかった酸素の出す特定の波長のX線がはっきり示されており，XISが世界最高の性能を持っていることが示された。

　「すざく」は，さらに，三つ目の観測機器である硬X線検出器(HXD)の立ち上げを行い，8月19日には，距離1500万光年にある楕円銀河「ケンタウルス座A」から信号を検出することに成功した。ケンタウルス座Aの中心には，太陽の数千万倍の質量を持つ巨大ブラックホールが潜んでいると考えられ，そこにブラックホール周辺のガスが吸い込まれる際に，光，X線，ガンマ線などが強く放射されると考えられている。HXDは，それらの硬X線やガンマ線を精度よく検知しており，この領域での感度が世界最高レベルであることを示した。

　XIS，HXDが予定通りの性能を示したことにより，「すざく」は，低エネルギー域を受け持つシステム(XRT＋XIS)と，高エネルギー域を受け持つHXDという2組の装置を擁し，非常に広いエネルギー範囲で観測を行える世界で唯一の高エネルギー天文衛星として姿を整えた。今後は全世界の研究者の利用により，大きな科学的成果を挙げることが期待される。

　最後に，「すざく」がここまで来られたことに対し，ASTRO-EII計画の立ち上げや，ASTRO-E，ASTRO-EII計画の遂行，M-V-6号機の打上げ(4号機のご苦労も含め)，「すざく」の初期運用などでお世話になった多くの方々に，この場を借りて，厚くお礼を申し上げます。

「すざく」搭載X線CCDカメラ(XIS)がファーストライトで得た， 小マゼラン星雲中の超新星残骸からのX線像。

(井上　一)