日本初のX線天文衛星「はくちょう」その２　

井 上 浩 三 郎　

「はくちょう」

　念願のX線天文衛星誕生の喜びの中，「はくちょう」は約90分で地球を１周し，データレコーダに蓄えられた１周分のデータを内之浦上空で約10分間地上に送り続けました。

機上データ処理装置と地上データ処理

　一方，地上においては，当時急速に発達したコンピュータによる処理が盛んに行われるようになっていました。「はくちょう」のデータ処理においても，内之浦では，ミニコンピュータ(U-200)によるデータのクイックルック，姿勢データの取得と処理，データ伝送などが行われました。また駒場では，大型コンピュータ(F230-38，F230-75)による最終的な観測データ処理，解析などが敏速に行われました。

小田稔先生の発明による「すだれコリメータ」を備えた軟X線検出器

威力を発揮した「すだれコリメータ」

　「はくちょう」は打上げ後，短時日で定常観測に入り，全国のX線天文研究者(大学院生を含む)で観測班が組織されました。駒場で運用責任を持つ“当番”と，内之浦でのトラッキング班とが昼夜を分かたず密接に連絡を取り合って，機動的な観測が続けられ，大きな成果を挙げました。

　成果の主なものとしては，X線バーストを観測したこと，中性子星周辺の物質を明らかにしたこと，ラピッドバースターを発見・観測したこと，X線パルサーの周期が異常に変化することの発見，ブラックホール候補のX線星の観測などがあります。さらに，世界各地の光学天文台との共同観測にも活躍しました。

　このように「はくちょう」は多くの成果を挙げ，特に中性子星での爆発現象と考えられるX線バーストの研究では，国際的に高い評価を受けました。そして1980年，これらの功績で「はくちょう」チームは朝日賞を受賞しました。このとき，苦楽を共にしてきた多くの「若きウィドウたち」の喜びの顔が思い出されます。

当時急速に発達したミニコンピュータによる「はくちょう」の動作チェック風景

日本のX線天文学が世界の主役の座に

(いのうえ・こうざぶろう)