重力のことを教えてください。それから、人は何で丸い地球に立っていられるの？ 2001.8　S.I.　12歳・女・千葉 石ころを頭の上まで持っていって手を離したら、自然に落下していくね。どうして石は手を離した位置に止まっていないんだろう？そんな疑問を持った３００年以上前の科学者アイザック・ニュートンは、それは地球が石を引っ張っているからだと考えたんだよ。そしてこの考えを発展させて、物体があれば必ずその物体は他の物体を引っ張るものだという「万有引力の法則」を考えだしたんだ。 太陽と地球の間にも引力は働くし、たとえば君とお母さんとの間にも引力は働いているよ。でもお母さんや君はとっても軽いから、引力もものすごく小さいので、お互いに引っ張り寄せられることはないのだよ。 地球は君を引っ張っているんだけど、逆に君も地球を同じ力で引っ張っているんだよ。ただし君は軽いから地球に縛り付けられているけど、地球はとても重いから君から引っ張られていても、そのために運動が変わるようなことはないの。 地球が君に及ぼしている力には、引力の他にも回転による「遠心力」などという力もあるんだけど、引力とこの遠心力を合わせた力を「重力」って呼んでいる。でも引力と重力とをそんなに厳密に区別しない人もいるから、この二つは同じだと思っていい。そういうわけで地球が君に及ぼしている引力のおかげで、君は丸い地球に立っていられるんだね。丸いけどすべらないかって？そう、地球は君の体にくらべてとっても大きいから、君が見れば分かるように、周りは平坦だよね。平坦な地球の表面なら、引力さえ働いていれば安心して立っていられるわけなのです。日本と反対側にあるブラジルの人も、宇宙へ「落っこちて」しまわないのは、引力のおかげです。地球がバスケットボールみたいに小さいと、こんなに安定して立っていられないものね。