先日，日本のゴールデンウィークそのままぴったりに，アメリカを東部から西部へと渡ってきた。旅行と喜ぶべきか，仕事かよと嘆くべきか。気がかりだったのは，出発前から咳が出ていたこと。SARS全盛の時代である。まずい，このままでは成田で拘禁の運命か？？
旅の前半は，ペンシルバニアにてガンマ線衛星Swiftの会議である。ペン・ステート大学は，のどかな丘陵に惚然と建つ人工的な大学町で，広ーいキャンパス，芝生の丘，そして，住人全員が大学生か？？と思うほど，とにかく若い！ アパートのベランダで仲間と語らい，バーベキューを楽しむ。なんとのんびりとした，自由なアメリカン・キャンパス・ライフ(造語)なのだろう。懐かしいような，悲しいような，甘ずっぱい思いが…。こんな大学生活がしてみたかった…。
すっかり「羨ましモード」の中，気分を入れ換えて，仕事もきっちり済ませる。今回の会議は，我々も貢献している衛星そのものの準備状況と，その後の観測計画の議論であり，研究費の配分も絡むため，みなさん真剣である。アメリカ人のこうした議論は，いろいろな意味で大変参考になった。衛星のターゲット，「ガンマ線バースト」は，宇宙の一点が数秒ばかりガンマ線で突然明るく輝くことであり，「宇宙の最果てでの，宇宙最大の爆発」という魅力的な天体現象である。しかし，いつどこで起きるのか予想ができないので，Swift 衛星はガンマ線用の大口を開けて，宇宙(そら)が光るのをじっと，ちょうちんあんこうのように待っているのである。24時間営業が約束されている新・運用センターを見学して会議も終了。続いて，サンフランシスコへと向かう機中の人となった。飛行機の中は極めつけに乾燥している。咳は悪化をたどるのみ…。まずい。
旅の後半はリバモアの研究所で，ガンマ線気球実験の打合せである。東京から来た関係者と合流してから，リバモアの研究員のS氏に，サンフランシスコ風レストランにつれていってもらった(シスコは飯がうまい！)。S氏は，好人物である。皆さんはフリーダムフライをご存知だろうか？ フランスと外交的に喧嘩したアメリカで，国会の食堂からフレンチフライという名前をなくし，フリーダムフライと名付けた件である。彼いわく，「ここカリフォルニアでレストランに入り，”フリーダムフライだ！”と叫べば，店内大爆笑だよ。みんなばかばかしいと思っているから。でも決して中部でやってはいけないよ，ボコボコにされてしまうよ。」さすがアメリカ，懐が広くも狭くもある…。
次の日はリバモアの研究所に行った。原爆も作ったような施設なので，カメラは持ち込み禁止。ゲートまで持ってくるだけでトラブルの元だそうなので，注意。そんな立派な施設にしては，なぜか建物の半分はプレハブである。その中で，Bill Craig 博士の気球実験装置の話を聞き，その実物，6 mくらいのゴンドラを見せて頂いた。一つ一つのパートは，我々にも理解できる。しかし，全体を組み合わせると素晴らしいの一言である。特に，構造／姿勢系が格好いい。格好の悪い装置は一般に不具合が多く，まじめな話これは美的な好悪だけの問題ではない。我々もあれに匹敵する装置を作らなくては！
シスコの最終日の土曜。快晴，ではなかったが，雲の悠々と流れる，絵に出てくるような素晴らしい空である。こんな日は…，ということで，ゴールデンゲートブリッジを自転車で渡ることにした。これが大当たりであった。私は海が好きで，船が好きで，特に帆船が大好きである。湾に沿って行くと，さまざまな船が行き交い，帆船がのんびりと訓練航海をしている。対岸の，サルサリトの町も素晴らしい。引退のおりには是非ここに別荘を…。空も，海も，青い中に雲を浮かべている。この天気はやはり日頃の行いに違いない！(ゴホッゴホッ，うっ，苦しい…。)
マスクをしながら，日曜にさりげなく入国ゲート等を突破して，帰宅。月曜からすぐ出勤すると，しかし，会うひと皆にSARS，SARS といわれる。いや，高熱は出ていないから(微熱はあった)違う！と頑張ってみても，本人もだんだん恐くなる始末。大切な仲間たちに伝染すわけにはいかない。やむなく病院に行くと，危険地域を通ってないのでちがうと言われ，ひと安心。「海外から帰ってきて咳が…」と言ったときの看護婦さんたちのえらい緊張と，「アメリカしか行っていないんですけど〜」といった途端の，な〜んだ，といわんばかりの脱力が，なんとも印象に残った。健康には気をつけよう。
(なかざわ・かずひろ)
ＩＳＡＳニュース 2003.7 No.268
