水星は実はあまり調査が進んでいないんだ。表面に降りることはおろか、周りを一周できた衛星すらない状態なんだよ。３０年以上前に、アメリカのマリナー１０号が近くまでたどり着き、表面のおよそ半分の写真を撮ったんだけど、その後、この熱い水星に行くことはできなかったんだ。

火山があるかどうかを調べるには、その写真を見るのが一番いいんだけど、それを見ても火山があるかどうかよくわからないんだ。ただ、レーダーで調べると大きな信号が返ってくる場所があって、科学者の中には「あれは火山だ」と言っている人もいるよ。

そんな謎が多い水星だけど、最近になってようやくいくつかの計画が出てきたんだ。アメリカでは「まず簡単な探査機で行ってみよう」という計画（メッセンジャー計画）があって、２００９年に水星をまわる軌道に到着し、おおまかな観測をすることになっている。

日本でも「ベピ・コロンボ」計画というヨーロッパと合同の計画を練っているところだよ。ちなみに「ベピ・コロンボ」というのはマリナー１０号に貢献したイタリア人科学者の名前なんだけど、この計画では、日本が水星のまわりをまわる周回衛星を一つ、ヨーロッパが周回衛星を一つと水星の表面まで降りる着陸機をひとつ担当して、２０１４年に水星に乗り込んで、徹底的に調べる予定になっている。実現すればいろいろわかってくるだろうから、期待していてね。