「はるか」がなし遂げたこと

　「はるか」は，打ち上げ前の名称MUSES-Bが示すように，工学実験衛星として立案されました。目的はスペースVLBIに必要な工学技術の実験を行うことでした。M-Vロケットの初号機により予定の軌道に打ち上げられ，スペースVLBIによる電波天文観測に成功を収めた現在，「はるか」は，世の中では，海外を含めて，電波天文衛星と見なされています。

　宇宙研の工学実験衛星の定義は，科学観測のための衛星に先立って，それに必要な工学技術の実験をあらかじめ行う，というものですが，「はるか」の場合，一つの衛星で，工学実験と科学観測をともに行なってしまったことになります。この二重の役割は，実は，MUSES-Bの計画が始まった当初から予定されていたものでした。

　MUSES-Bの開発が始まったばかりの1989年の12月，宇宙研でスペースVLBIの国際シンポジウムが開かれていますが，そこには13カ国，53名に達する海外の研究者が参加しました。MUSES-Bによって電波天文観測が行えるという期待があってこそ，その人達は，はるばる海を越えて相模原まで来られたのでした。衛星の開発と，観測のための国際協力の体制作りは，MUSES-B計画の開始当初から平行して進められました。スペースVLBI観測のためには，海外の電波天文台や宇宙機関の協力は欠かせません。MUSES-B計画は始めから広い国際性をもつものとなっていました。

　MUSES-Bが目標とした主な工学的課題は，大型パラボラアンテナの展開と精密な鏡面の形成，大型の構造物をもつ衛星の姿勢制御，低雑音の受信，大容量データ伝送，位相基準信号の地上から衛星への伝送(フェーズトランスファー)，精密軌道決定，相関処理技術などでした。これらの基本的な部分は衛星打ち上げ後全てが達成され，「はるか」は，スペースVLBIのための電波望遠鏡衛星として機能しうるものとなりました。

　実験の経過を振り返ってみます。1997年2月12日の衛星打ち上げからおよそ2週間経った２月24日から28日にかけて，有効直径８mの大型アンテナを，無事展開しました。この展開は「はるか」において最も難度の高い実験とみなされていたものでした。３月12日には，「はるか」と臼田の専用地上局の間で，フェーズトランスファーと大容量データ伝送のリンクが成立しました。３月24日には，アンテナを水酸基メーザー源W49Nに向け，天体からの電波を初受信しました。５月に入って干渉実験へと進み，「はるか」と臼田の64mアンテナがPKS1519-273というクェーサーを観測したデータについて，５月13日，干渉縞の検出に成功しました。この干渉縞の初検出は，「はるか」と，併せて開発した関連地上系が，スペースVLBIのためのシステムとして機能することを実証したものでした。この段階で「はるか」の工学実験の主要な目標は達成され，世界最初のスペースVLBIのための衛星が実現しました。６月中旬には，NRAO(米国立電波天文台)，JPL(米国ジェット推進研究所)等との協力のもとに，クェーサーの初のイメージングに成功しました。それ以降，「はるか」が，世界に拡がる国際協力のもとに，多くの実験的成果，観測の成果を挙げてきたことは，本特集号においても詳しく述べられる通りです。

　「はるか」は宇宙研の新型ロケットM-Vの初号機によって打ち上げられました。M-Vの開発は1990年に始まっており，MUSES-Bの開発・製作はそれと平行して進行してきました。「はるか」の成功はM-V初号機の成功を併せて飾るものとなり，「はるか」はM-V初号機と一体となって歴史に残ることとなりました。

　「はるか(MUSES-B)」チームは，宇宙研，国立天文台を中心とするメンバーと，衛星や地上系の開発・製作を担当頂いたメーカー各社の大勢の方々からなります。MUSES-Bの開発の過程で，そして軌道上での実験・運用においてさまざまな難関に出会いましたが，チームが一体となった取り組みと担当の方々の献身的な努力によって，それらを乗り越えてくることができました。「はるか」によるスペースVLBI観測では，アメリカ，オーストラリア，カナダ，他の数多くの研究者が海を越えて「はるか」チームの一員となり，大きな貢献をされました。スペースVLBIのための衛星を実現したこと，スペースVLBIのための国際協力を成立させたこと，そして数々の電波天文観測上の成果から，「はるか」は，さらに，次の世代のスペースVLBI衛星への道を確実に開いたものと思います。「はるか」をご支援いただいた研究所内外の多くの方々に，この紙面を借りて，心からお礼を申し上げます。

(廣澤春任)