| - Home page |
| - No.283 目次 |
| - 宇宙科学最前線 |
| - お知らせ |
| - ISAS事情 |
| - 科学衛星秘話 |
| + 宇宙の○人 |
| - 東奔西走 |
| - いも焼酎 |
| - 宇宙・夢・人 |
| - 編集後記 |
| - BackNumber |
東京大学大学院理学系研究科 牧 島 一 夫
世の中を良くも悪くもあっと言わせた主人公に対し，その隣人たちは「まさかあの目立たない人が……！」と言うことが多い。
HDE226868というコードネームを持つ星も，まさに同様の例であろう。ちなみにHDはヘンリー・ドレーパーという天文学者の頭文字で，彼やその後継者たちは19世紀後半から20世紀前半にかけ，22万5000個もの星をスペクトルや等級で分類し，膨大なカタログを作った。HDの後にEがついているのは，その補遺を意味する。
 |
|---|
| 図１ 幾十万の仲間と比べても，何の変哲もなかったはずの9等星，HDE226868。 図の中心に輝く2つの星のうち，下の明るい方。(NASA Skyview ページより) |
HDE226868星は，1960年代の末までは全天で十数万個もある9等星の中の1つにすぎず，学術論文にも，映画のエキストラのような役回りで数回しか登場しなかった。それが1970年代の半ばには，一躍渦中の人となった。なぜかというと，この平凡な星には，とてつもないトップスターの配偶者がいることが発覚したからである。そう，宇宙で最も確実にブラックホールであるといわれているX線星，「はくちょう座X-1」である。
このX線星は，宇宙X線が発見された1962年の直後から，業界ではちょっとは知られた存在だった。宇宙研の元所長である故・小田稔博士は1971年，その強度が1秒足らずで変動することを見抜き，これはただ者ではないと直観されたという。博士らは「すだれコリメータ」でそのX線の位置を正確に決め，電波や光の天文学者と協力して世界的な追跡を行った。その結果，このX線星はHDE226868星とカップルを組み，5.6日の周期で互いに相手の周囲を回っていることが，スクープされたのである。
カップルであることが発覚すると，互いの力関係やら体重やら，いろいろ計算できてしまう。HDE星は，太陽より30倍も重い巨漢なのだが，その光スペクトルのドップラー効果を用いると，相手にキリキリ振り回されていることが分かる。つまりX線星も，太陽の10倍は下らない大質量を持ち，しかも光は出さずX線を出す。どう考えても，これはブラックホール以外には考えられない。
太陽の30倍の巨星と，10倍のブラックホールが，ほとんど密着状態で互いの周囲を回るさまを，想像していただきたい。HDE星は盛んにガスを吹き出している。その一部は，ブラックホールの重力に捕獲され，強烈なX線を出しつつ，そこにのみ込まれてゆく。つまりHDE星は相手にどんどん貢いでいるわけだが，そのおかげなくしては，「はくちょう座X-1」はまばゆくX線で輝くことはできず，ひのき舞台に登ることはおろか，その存在さえ知られなかったろう。トップスターを陰で支える凡人の配偶者，なかなか渋い存在ではないか。
(まきしま・かずお)
 |
|---|
| 図２ HDE226868星からブラックホール「はくちょう座X-1」へガスが流れ込む様子の想像図。(Illustration by Martin Kornmesser, ESA/ECF) |
